Tidal este cu adevărat lossless, iar prietenul meu poate dovedi acest lucru

Am scris destule (și toți de la AVblog.ro au scris destule) despre serviciile de streaming muzical și calitatea acestora. Știm ratele lor de biți, sau cel puțin DAC-urile noastre pot afișa aceste rate, dar există întotdeauna suspiciunea că muzica în streaming este cumva compromisă în timpul transferului. Este cu adevărat fără pierderi? Ajunge biți cu biți exact așa cum a plecat sau sunt anumite părți eliminate pentru a economisi lățime de bandă?

Tocmai am publicat un articol în revista Sound+Image (un avanpost australian al imperiului global dar britanic AVblog.ro?) în care unul dintre cei mai longevivi scriitori ai noștri, prietenul și colegul meu Stephen Dawson, a reușit să demonstreze într-un fel sau altul, cel puțin pentru Tidal, dacă lucrurile ajung fără pierderi sau nu.

Mă entuziasmează destul de mult acest subiect, așa că l-am rugat să ne permită să împărtășim articolul și aici. Este puțin diferit în analiza sa detaliată față de comentariile audio obișnuite de la AVblog.ro?, dar merită citit, pentru a ajunge la adevăr! Acum, Stephen… Jez Ford

Căutarea mea pentru sunet fără pierderi

Știm cu toții că dintre cele două servicii de streaming muzical cele mai suportate de hardware-ul hi-fi, Tidal este tehnic „mai bun” deoarece fluxurile sale sunt în mare parte comprimate fără pierderi. Celălalt, mai popular, care este desigur Spotify, a promis de ani de zile compresie fără pierderi printr-un nivel Spotify HiFi, dar până acum nu a livrat; cel mai bun pe care îl poți obține de la gigantul verde de streaming este compresie cu pierderi la 320kbps. Pentru a-ți face o idee despre cum compară acest lucru cu audio de „calitate CD”, calitatea CD necomprimată este de 1.411kbps, în timp ce „calitatea CD” comprimată fără pierderi tinde să fie în jur de 700 până la 900kbps în medie.

Acum, iată lucrul: știm că Tidal este fără pierderi pentru că ne spune asta. Și deși nu am niciun motiv special să pun la îndoială onestitatea companiei, noi, cei din lumea recenziilor audio, suntem în general de părere că ar trebui să testăm, în mod rezonabil, afirmațiile producătorilor de echipamente. Așadar, de ce să nu testăm și afirmațiile furnizorilor de platforme muzicale?

Oh, este destul de ușor să găsești echipamente care îți arată rata de biți a audio-ului transmis în flux de pe servicii, dar acesta este un indicator extrem de rudimentar. Oricare ar fi părerea ta despre sunetul digital versus analog, un lucru care nu poate fi contestat cu credibilitate este că fișierele digitale ar trebui să fie infinit reproducibile fără erori.

Așadar, Tidal este cu adevărat fără pierderi?

Asta am vrut să testez și, pe parcurs, am decis să văd care sunt diferențele reale măsurabile între serviciul (sperăm) fără pierderi și Spotify, care recunoaște că are pierderi.

Procedură

Imaginează-ți că compari performanța a două sisteme audio. Mai degrabă decât impresiile subiective pe care le-ai putea aduna ascultând, ai putea înregistra ieșirile celor două și să le compari într-un mod mai tehnic. Asta a făcut Bob Carver în anii '80. Amplificatoarele sale cu cost relativ redus și putere mare de ieșire erau considerate inadecvate de recenzorii hi-fi, așa că a conectat unul la un amplificator de vârf și foarte respectat într-un mod în care se putea auzi doar diferența dintre cele două ieșiri dintr-un difuzor. Apoi și-a ajustat amplificatorul pentru a elimina orice diferență audibilă între cele două și a lansat un nou model care încorpora acele modificări.

Oh, poți să discuți; poate ar fi sunat diferit, în funcție de încărcătura specifică a difuzorului (care este întotdeauna complexă și unică) – dar, cel puțin pentru moment, criticii au fost reduși la tăcere.

Acele discuții nu se aplică exercițiului pe care îl conduc aici. Aici compar fișierele digitale brute făcând echivalentul digital a ceea ce a făcut Carver atunci. Iau datele PCM reale de la o melodie de pe un CD și scad din ele datele PCM reale de la aceeași melodie de pe Tidal și văd ce rămâne. Dacă cele două sunt identice, nu rămâne nimic, iar întreaga secvență audio rezultată va consta într-o serie neîntreruptă de zerouri digitale. În acest caz, cele două surse digitale – CD și Tidal – sunt identice. Ce fac transportul de CD, streamerul de muzică și DAC-ul cu ele poate fi diferit, dar datele sursă reale nu sunt.

Apoi repet procesul cu aceleași melodii, dar de data aceasta capturând ieșirea decodată de la Spotify și scăzând-o din audio-ul CD.

Echipament

Streamerul meu de rețea obișnuit este destul de scump, cu un DAC încorporat de înaltă calitate și ieșiri analogice (atât echilibrate, cât și dezechilibrate) – dar fără ieșire digitală. Așa că pentru acest test am folosit un streamer WiiM Pro, care are un preț modest și funcționează foarte eficient. Unii au criticat calitatea ieșirii sale analogice – modelul superior WiiM Pro Plus îmbunătățește acest aspect – dar WiiM Pro oferă, de asemenea, ieșiri audio digitale prin coaxial și optic. Am furnizat ieșirea optică unui RME ADI-2 Pro FS R Black Edition ADC/DAC, care a fost conectat la un laptop prin USB. Deși dispozitivul RME poate suporta rate de eșantionare de până la 768kHz, a trebuit să îl comut în modul multicanal pentru a accesa intrările digitale, ceea ce a limitat suportul la 192kHz. Totuși, cum fluxurile audio de cea mai înaltă rezoluție de la Tidal sunt limitate la 192kHz, a fost perfect.

Am folosit două cabluri: un cablu Toslink de preț mediu pe care l-am cumpărat probabil acum douăzeci de ani de la un magazin local de electronice și un cablu USB de preț mediu cu o vechime similară. După cum vom vedea, nu par să fi degradat transferul.

În experimentele mele inițiale, am folosit Cool Edit 2000 ca software de înregistrare. Aceasta a dat rezultate promițătoare, dar curând a devenit clar că sistemul audio Windows adăuga un bit de dither (adică o adăugare aleatorie de 0 sau 1 bit la fiecare eșantion). Așa că pentru aceste teste am folosit Reaper, o stație de lucru audio digitală multicanal de cost redus, dar foarte competentă, salvând înregistrările în format WAV.

Apoi am folosit Cool Edit 2000 pentru comparații. Nu râde; am plătit taxa pentru shareware (îți amintești de asta?) pentru Cool Edit undeva la sfârșitul anilor '90, dar funcționează perfect chiar și acum – mai bine, de fapt – pe mașini Windows 11, la un sfert de secol distanță, fără actualizări! (Adobe l-a achiziționat și a devenit baza Adobe Audition.) Este incredibil de puternic și permite analiza și editarea chiar la nivel de eșantion unic.

Alegerea muzicii

Pentru a compila muzica folosită la comparație, am luat o grămadă de CD-uri de pe raftul meu, am selectat o melodie de pe fiecare și am înregistrat fiecare melodie de pe Tidal. Curând a devenit clar că majoritatea nu puteau fi comparate. De-a lungul anilor au existat reeditări, reeditări și remixări din plin, și adesea („aproape întotdeauna” ar putea fi mai precis!) nu este întotdeauna clar pe un serviciu de streaming ce versiune asculți. Și asta nu mai menționează CD-urile pe care le am și care nu există pe niciun serviciu de streaming! De exemplu, am două CD-uri ale albumului de debut omonim al trupei Dire Straits – originalul pe care l-am cumpărat în 1984, cam în aceeași perioadă în care mi-am cumpărat primul player CD, și ceva mai târziu versiunea remasterizată din 1996. Am trei versiuni CD ale albumului 'Revolver’ al trupei The Beatles – una pe care am cumpărat-o cu mulți ani în urmă (cred că era prima versiune pe CD), versiunea remasterizată din 2009 și versiunea foarte apreciată din 2022 deconstruită și remixată.

Care dintre acele cinci albume este pe Tidal? Spoiler: este versiunea remasterizată din 1996 a albumului 'Dire Straits’ și ambele versiunile 2022 (pe Tidal este 'Revolver (Super Deluxe)’) și 2009 ('Revolver (Remastered)’). Chiar și atunci, nu am putut folosi versiunea 'Revolver’ 2022 pentru comparație deoarece pe Tidal este o versiune de înaltă rezoluție (24-biți/96kHz). Versiunea 2009 este de calitate standard CD (16-bit/44.1kHz). Și da, voi ajunge și la câteva comparații de înaltă rezoluție mai târziu…

Ce am avut în final a fost zece piese de pe zece CD-uri într-o gamă de genuri:

• The Real Thing de pe albumul de compilație al lui Russell Morris 'Retrospective’ (EMI 7243 8 37320 2 9)
• A treia mișcare – Scherzo (Allegro) – din Simfonia nr. 1 în mi minor, Op.39 de Sibelius (Telarc CD-80246)
• Total Control de pe albumul de debut auto-intitulat al trupei The Motels (EMI 7484452)
• Red Moon de pe albumul 'Consequence of Chaos’ al lui Al Di Meola (Telarc CD-83649)
• Rosanna de pe albumul 'Four Moments’ al trupei Sebastian Hardie (Mercury PHCR-4207)
• At the End de pe albumul 'Windchase’ al trupei Sebastian Hardie (Musea FGBG 4274.AR)
• Armando’s Rhumba de pe albumul 'Extraordinary Tale’ al trupei The Idea of North (ABC Jazz 476 4524)
• Six Blade Knife de pe albumul de debut auto-intitulat al trupei Dire Straits – versiunea remasterizată din 1996 (Vertigo 800 051-2)
• Solid Rock de pe albumul 'Making Movies’ al trupei Dire Straits – versiunea remasterizată din 1996 (Vertigo 800 050-2)
• Eleanor Rigby de pe albumul 'Revolver’ al trupei The Beatles – versiunea remasterizată din 2009 (Parlophone 0946 3 82417 2 0)

(Codurile te duc la intrarea relevantă pentru fiecare CD din baza de date Discogs. Chiar și versiunile aparent identice ale unui CD cu același număr de catalog sunt adesea masterizate de mai multe ori de către facilități diferite în țări diferite.)

Rezultatele Tidal

Să trecem direct la subiect: din cele zece piese, șapte au fost absolut perfecte, două au avut o mână de diferențe minuscule, iar una a fost… complicată.

Prin „perfect”, vreau să spun că fiecare dintre cele zeci de milioane de eșantioane de pe CD-uri era identic cu eșantionul corespunzător din fluxul de pe Tidal. Asta în ciuda utilizării acelor cabluri vechi și a provenienței incerte a unor CD-uri. De exemplu, am cumpărat albumul The Idea of North cu câțiva lei de la un magazin de caritate.

Ce zici de cele trei imperfecte? Un alt CD recuperat de la un magazin de caritate a fost cel al lui Al Di Meola. Acum, în mod normal, când cumpăr de ocazie inspectez suprafața CD-ului și resping orice este vizibil zgâriat. (Odată am găsit un tezaur clasic la un magazin de caritate, dar s-a dovedit că proprietarul original își prețuise atât de mult colecția încât și-a zgâriat numărul de permis pe suprafața fiecăruia!) Acest CD nu era rău, dar cu siguranță observabil zgâriat – dar am încălcat regula mea obișnuită pentru că era pe eticheta Telarc și îmi place calitatea înregistrărilor Telarc.

Piesa aleasă de pe acel album, Red Moon, s-a dovedit a avea o mică variație între versiunile Tidal și CD: patru eșantioane (din 23 milioane) erau diferite cu doar un bit. Nu pot cunoaște sigur motivul, dar poate zgârieturile au lăsat unele biți ascunse, iar interpolările ulterioare au fost ușor diferite de ce erau datele originale. Dacă acesta este cazul, ar trebui să ofere un confort considerabil celor cu leziuni modeste ale suprafeței CD-urilor lor: doar patru erori, fiecare rezultând într-o variație de -90dB de la perfecțiune. Nu e rău.

CD-ul 'Four Moments’ al trupei Sebastian Hardie a fost de mult timp în colecția mea. De fapt, s-ar putea să fi fost chiar primul lucru pe care l-am cumpărat online, de la noua și ambițioasa librărie americană 'Amazon Books Inc’ (așa cum apare în înregistrările mele!), în iulie 1998. Căutam de ani de zile o copie pe CD a acestui album grozav și, în final, singura versiune pe care am putut să o găsesc a debutului acestui grup australian a fost un pressing japonez, pe care l-am achiziționat prin SUA. A fost aproape o potrivire perfectă cu versiunea Tidal: au fost aproape 120 de eșantioane diferite cu doar 1 bit – toate negative și adunate în treisprezece grupuri. Acea cifră ar putea părea mare, dar există aproape 32 de milioane de eșantioane în piesă. Aceasta a fost oarecum o enigmă pentru mine, deoarece suprafața discului era neatinsă, în ciuda multor redări de-a lungul decadelor. Am crezut că poate discul era defect (amintește-ți de bătrânul baubau 'putrezirea CD-ului’), dar am comparat noua extragere cu versiunea FLAC de pe serverul meu, pe care am extras-o, conform informațiilor fișierului, acum zece ani, și era identică. Așa că consider acea diferență minoră o enigmă nerezolvată.

Cea curioasă a fost piesa de succes, Total Control, de pe albumul din 1979 auto-intitulat de The Motels. Și ea a fost o potrivire perfectă de biți, cu excepția a două probleme. În primul rând, a devenit clar că canalele stânga și dreapta erau inversate pe CD comparativ cu versiunea Tidal. Spotify a corespuns cu versiunea Tidal în privința canalelor, așa că pentru analiză am inversat canalele versiunii de pe CD. Aceasta a dus la o compatibilitate perfectă între extracția de pe CD și Tidal… dar doar pentru un canal. O versiune cu un nivel relativ scăzut și distorsionată ciudat a muzicii persista în celălalt canal al fișierului de unde scăzusem unul din celălalt.

Așa că am examinat mai atent formele de undă și s-a dovedit că ceea ce fusese inițial canalul stâng pe CD era întârziat cu un eșantion comparativ cu canalul drept. Ciudat, nu-i așa? Și da, era clar din vârfurile necorespunzătoare ale tranzientelor că CD-ul era de vină, nu versiunile în streaming. Distrug acele ciudățenii sunetul? Ei bine, având în vedere că am deținut CD-ul de patruzeci de ani, nu pot spune că am observat vreodată. Dacă ar fi fost o lucrare orchestrală, aș fi găsit fără îndoială ciudat faptul că viorile se aflau pe partea dreaptă a scenei sonore mai degrabă decât unde aparțin, dar cu muzica modernă, contează? În ceea ce privește alinierea greșită cu un eșantion între canale, deoarece este independentă de frecvență, este o deplasare de grup, ceea ce înseamnă că este ușor contracarată doar mutând capul astfel încât să fie cu 7.7mm mai aproape de difuzorul drept decât stângul. Aceasta va compensa întârzierea de grup… dacă te vei confrunta vreodată cu aceeași versiune a CD-ului pe care o am eu. Desigur, aplic tratamentul tradițional al triunghiului echilateral pentru pozițiile difuzoarelor mele, dar nu pot spune că am fost vreodată suficient de riguros în punctul meu din triunghi pentru a fi trebuit să fac acest ajustament.

În orice caz, după inversarea canalelor stânga și dreapta și întârzierea unuia dintre canale cu un eșantion, rezultatul a fost o potrivire perfectă de biți.

Rezultatele Spotify

Să fiu clar, nu plănuiesc să intru în domeniul contestat al diferențelor de sunet aici; tot ce încerc să fac este să cuantific diferențele și să ofer un eșantion al modului în care sună acestea. (Evident, nu are rost să furnizez acele eșantioane pentru piesele Tidal, deoarece ar consta doar în liniște digitală absolută!)

Așadar, cum am cuantificat diferențele? Am folosit software-ul Cool Edit pentru a determina diferențele de nivel, exprimate în decibeli, între nivelul de vârf al piesei originale și nivelul de vârf al versiunii CD minus Spotify, precum și diferențele de nivel între nivelurile lor medii.

Pentru nivelurile de vârf, diferențele medii pe cele zece piese (ponderate după durata piesei) au fost de 25.5dB, cu un interval de la 23.9 la 27.7dB. Totuși, bănuiesc că nivelurile medii sunt mai reprezentative, având în vedere că ai putea avea doar un eșantion de vârf, cu toate celelalte mult sub acesta. Media (ponderată după durată) a fost de 32.6dB, cu un interval de la 30.7 la 36.0dB, sub nivelul mediu al piesei.

Interpretarea acestuia este dificilă. Din nou, subliniez că despre ce vorbesc nu este ceva adăugat semnalului, precum distorsiunea armonică, nici măcar scăzut din semnal, ci într-adevăr o variație de la semnal determinată de algoritmul de compresie Ogg/Vorbis pe care îl folosește Spotify. Acestea fiind spuse, doar pentru a da un sens de proporție, dacă distorsiunea armonică totală este la -32.6dB, ar fi declarată ca 2.3%. Iar pentru vârfuri, -25.5dB ar fi declarat ca 5.3%.

Graficul de mai sus ilustrează rezultatul scăderii versiunii Spotify a piesei Eleanor Rigby din versiunea CD, semnificativ mărită pe verticală pentru a vedea lucrurile clar. (Verifică scala din partea dreaptă; scala completă este 0dB, dar graficul arată doar până la aproximativ -24dB.)

Aș putea, dacă te întrebai, să aud această diferență în semnal, pe care am capturat-o în acest clip de douăzeci de secunde. Atenționare: are un aer de film de groază – gândește-te la The Omen sau The Exorcist. Dacă vrei să compari, redă doar primele 20 de secunde din versiunea corespunzătoare pe Spotify, Tidal sau CD. Din nou, asta nu este ceea ce lipsește din originalul pur, ci într-adevăr diferența dintre versiunea Spotify și cea pe CD. Pot fi adăugiri, precum și scăderi.

Ce zici de piesele de înaltă rezoluție?

Un lucru pe care nimeni nu-l poate contesta este că Spotify nu oferă audio de înaltă rezoluție, în timp ce Tidal are destul de mult conținut de acest tip. Pe parcursul anilor, am adunat destul conținut de înaltă rezoluție – de pe DVD-Audio, DVD-Video și seria Universal Pure Audio Blu-ray. Dar nu am putut găsi o corespondență între niciunul dintre conținutul de înaltă rezoluție de pe Tidal și al meu. De fapt, diferențele erau foarte evidente, de obicei implicând niveluri complet diferite. Poate că nu e surprinzător, deoarece muzica care ajunge să fie tratată în format de înaltă rezoluție și pe care diversele case de discuri s-au deranjat să o lanseze pe astfel de formate precum DVD-Audio, a fost tocmai genul de muzică care a atras o remasterizare atentă de-a lungul anilor.

Dar eforturile mele nu au fost în zadar. Printre piesele mele de înaltă rezoluție erau destul de multe pe care, recunosc, le-am achiziționat prin descărcări de pe diverse site-uri suspecte sau importate de pe servere de înaltă performanță și media playere digitale pe care le-am recenzat. S-a dovedit că cel puțin cinci dintre acestea erau oarecum identice cu versiunile de pe Tidal.

Acestea sunt piesele pe care le-am folosit:

• Aqualung de pe albumul 'Aqualung’ al trupei Jethro Tull – 24-biți/96kHz
• Last Exit de pe albumul 'Vitalogy’ al trupei Pearl Jam – 24-biți/96kHz
• Tower of Babel de pe albumul 'Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy’ al lui Elton John – 24-biți/96kHz
• Respect de pe albumul 'I Never Loved a Man the Way I Love You’ al Arethei Franklin – 24-biți/192kHz
• Davy de pe albumul 'Who Is This Bitch, Anyway?’ al Marlenei Shaw – 24-biți/192kHz

Așadar, de ce 'oarecum’ și nu complet identice? Ei bine, în fiecare caz, au diferit doar prin variații de semnificație minoră: nivelul de cuantizare era diferit cu unul pentru aproximativ 50% dintre eșantioane. Deoarece toate erau piese de 24 de biți, asta înseamnă una din 16.777.216. Era clar că una sau cealaltă versiune a fiecărei piese fusese ditherizată (adică exista un zero sau unu aleator adăugat fiecărui eșantion). Nu ambele, însă, deoarece asta ar fi rezultat într-un număr semnificativ de 2, nu doar 1.

Desigur, 1 bit de dither rezultă, în cel mai rău caz, doar într-un zgomot alb la -138dB, ceea ce este de câteva ordine de mărime sub nivelul de zgomot al întregului echipament folosit atât în producția cât și în redarea muzicii, așa că pentru toate scopurile practice acestea au fost de asemenea identice.

Concluzie

Nu cred că există vreo modalitate obiectivă de a mapa diferențele în audio-ul digital pe care examinarea mea le-a relevat la vreo diferență specifică, dacă există, în modul în care Spotify ar putea diverge de CD în calitatea sunetului. Interesul meu pentru sunetul fără pierderi este condus de faptul că, deși Spotify ar putea sau nu reduce calitatea sunetului, poți fi complet încrezător că sunetul fără pierderi autentic de la Tidal nu implică nicio degradare.

Dacă ți-ar fi la fel de bine să redai, să zicem, un CD-ROM cu piese MP3 în playerul tău CD ca și CD-urile originale de pe care au fost comprimate acele piese, acest articol nu este cu adevărat pentru tine.

Dar dacă vrei să fii rezonabil de încrezător că sursa redării tale audio digitale este la fel de bună pe cât poate fi, testele mele sugerează că poți avea acea asigurare cu Tidal.

MAI MULT:

Servicii de streaming muzical de înaltă rezoluție comparate: la care ar trebui să te abonezi?

Tidal renunță la formatul MQA și audio spațial

Tidal vs Spotify: care serviciu de streaming este cel mai bun pentru tine?