Ruark Audio: revenire iminentă la rădăcinile hifi și valoarea designului tactil

Spre nefericirea legumelor deformate și a puilor mai puțin aspectuoși, fondatorul Ruark Audio, Alan O'Rourke, probabil are dreptate când spune că alegem cu ochii și asta nu se va schimba curând. Oricine a văzut un sistem audio Ruark l-ar descrie, pe bună dreptate, ca pe Sagrada Familia din Barcelona: o operă de artă absolut captivantă. Este motivul pentru care O'Rourke îi observă adesea pe fundalul dramelor TV, ca piese de decor pentru dormitoare sau bucătării moderne, și de ce au fost etichetați, atât intern cât și extern, ca exemple de „audio orientat pe design” și, de noi, „piese de mobilier cu un sunet excelent”. Acest aspect contribuie semnificativ la aprecierile critice și, fără îndoială, și la succesul lor comercial.

Fondată în 1985, marca britanică marchează al 40-lea an după lansarea sofisticatelor sale sisteme audio din Seria 100 și plănuiește să mențină momentul puternic în lunile următoare, cu nimic altceva decât o surpriză ce marchează o întoarcere la rădăcinile sale de produs din mijlocul anilor '80!

Am stat de vorbă cu O'Rourke și, foarte pe scurt, cu câinele său Ozzie (da, după Ozzy Osbourne) pentru a discuta despre trecutul, prezentul și viitorul sistemelor all-in-one, precum și despre sectorul de piață pe care speră să îl cucerească în continuare…

De la boxe la sisteme, prin surround

Pentru neinițiați, Ruark Audio produce câteva sisteme audio all-in-one care variază ca dimensiune între un fierbător și un rack AV și au fie Bluetooth și DAB (R1), streaming de rețea și radio pe internet (R1S, R2, R410, R810), sau toate cele de mai sus plus un player CD (R3S). Generații ale acestor sisteme radio într-o singură cutie au reprezentat apogeul lor în ultimii douăzeci de ani, dar dacă un pasionat de hi-fi ar ieși acum din ascunzătoare după 20 de ani, s-ar putea să fie confuz cu privire la identitatea brandului de astăzi. Pentru că rădăcinile sale au fost plantate într-un alt colț al pieței hi-fi.

Totul a început la începutul anilor '80 cu O'Rourke și tatăl său Brian, își amintește el.

„Tatăl meu lucra în industria mobilei și cu mulți dintre pionierii industriei early hi-fi britanice, făcând carcase pentru ei”, spune el. „A avut o perioadă excelentă când lucra pentru o companie numită Dallas Arbiter, care pe atunci importa chitare Fender și sisteme de boxe JBL.

„Când eram copil, aducea acasă cutii de boxe și făceam boxe împreună. Am crescut înconjurat de muzică – acesta era micul nostru hobby și pasiune împreună – și mi-a plăcut ce făcea. Obișnuiam să merg la lucru cu el sâmbăta și eram total absorbit de asta. Așa că am început să facem boxe ca hobby și m-am pregătit ca inginer.

„Cineva a spus că sunt foarte bune și ne-a sugerat să le facem noi înșine. Așa că am făcut. A plecat de la locul de muncă, eu eram inginer pentru MNK la acea vreme, și am realizat modelele Sabre, Broadsword și Accolade [de top].”

Duoul tată-fiu și-a folosit economiile pentru a închiria un spațiu mic în Rayleigh, Essex, ca atelier pentru a produce acele prime sisteme de boxe, care au ajutat marca să-și construiască o reputație solidă alături de nume consacrate precum KEF și Bowers & Wilkins. AVblog.ro? a numit modelul Sabre „o boxă remarcabilă care se poate alătura companiei multor sisteme de boxe mult mai scumpe”.

În câțiva ani, compania avea o rețea bună de distribuitori în România, cu exporturi care începuseră să crească spre Orientul Îndepărtat. Anii '90 au dat naștere mai multor boxe apreciate, inclusiv Talisman, definitoriu pentru marcă, Crusader evoluționar și monitorul de referință pentru studio Equinox, și au văzut compania mutându-se la fabrica în care își desfășoară activitatea și astăzi, în Southend-on-Sea. Dar apoi, pe măsură ce mileniul se apropia și chiar înainte ca Brian să se pensioneze la 70 de ani, brandul s-a diversificat. “Ați văzut focusul mutându-se de la stereo la sisteme de sunet surround și home cinema”, își amintește O'Rourke. “Așa că am făcut unele!”

„Am avut un succes deosebit cu un pachet de boxe numit Vita 100 Series – cinci boxe mici cu un canal central și subwoofer, care costau aproximativ 1500 €. Și asta ne-a făcut să realizăm că oamenii își doresc compactitate; lucruri pe care le puteau așeza ușor în casă. Ceea ce nu realizasem era timpul și efortul necesar pentru noi [echipa de aproximativ 20 de oameni] să le facem și să le asamblăm aici. A fost un efort considerabil în comparație cu construirea unei perechi de boxe!” O'Rourke spune că un televizor plasma de 42 de inch devenise apogeul divertismentului acasă – „lucrul cool de avut” – și că sunetul a început să treacă în plan secund, cu excepția cazului în care aveai mulți bani și puteai deține un mega sistem AV. Și astfel direcția s-a schimbat…

„Când vizitam unul dintre distribuitorii noștri din Olanda, am dat peste modelul Tivoli Model One și m-am gândit: 'Acesta este un produs mic și foarte drăguț.' Arăta și suna grozav. L-am adus înapoi să i-l arăt lui Neil [Adams – directorul operațiunilor Ruark și astăzi cumnatul lui O'Rourke] și am spus: 'Ar trebui să facem asta.'

Așadar, pe lângă operațiunile cu boxe, Ruark Audio a devenit și distribuitor al Tivoli Audio. „Tivoli era destul de unic când a intrat pe piață”, spune O'Rourke. „Am pornit în forță și am primit o mulțime de interes nu doar din partea presei hi-fi obișnuite, ci și a presei de lifestyle. Și John Lewis l-a adorat; era perfect pentru clientul lor. Făcând modelul One pentru câțiva ani ne-a deschis ochii asupra pieței.”

Dar DAB a luat avânt în România, cu BBC promovându-l și Pure introducând radio-ul său DAB Evoke-1. „Vorbește despre a te lovi de un zid!” spune O'Rourke. „Deodată, a devenit o luptă dificilă. John Lewis promova produsele DAB de Crăciun și oamenii veneau la Tivoli și spuneau: 'Îmi place, este digital?' Și tu răspundeai: 'Ei bine, nu, dar sună mult mai bine.' Era un pic ca atunci când CD-ul a apărut prima dată și încercai să le spui oamenilor că LP-ul încă suna mai bine!

„Restul Europei era la ani lumină în urmă [în privința DAB] și nu am putut convinge Tivoli – o companie americană – că trebuia să ne sprijine în producerea unui produs DAB. Asta ne-a inspirat cu adevărat să o facem noi singuri. Am început primul R1 în 2004 și l-am lansat în 2006. Și restul este istorie.

„Ideea inițială era să menținem și boxele, dar ai putea spune că am fost atrași pe calea celei mai mici rezistențe. Așa că am redus partea de boxe pentru a ne concentra pe audio-ul mic. Era timpul.”

Revenire (aproape) completă

Și aici povestea începe să se închege într-un cerc, deoarece mai târziu în acest an Ruark Audio plănuiește să lanseze un produs care amintește de originile sale ca producător de boxe pasive. „Știm că trebuie să fie bun pentru că vor fi mereu comparate cu ceea ce făceam!” spune O'Rourke.

Va fi o revenire propriu-zisă pe piața boxelor pasive? Puțin probabil. O'Rourke dorește, pe bună dreptate, să păstreze viitorul produs o surpriză până când va fi gata, dar a sugerat că boxele s-ar lega de sistemul clasic Ruark pe care l-am ajuns să îl cunoaștem și iubim în ultimii douăzeci de ani. „Ai putea spune că va fi un pic ca ceea ce s-a întâmplat în anii '70 când a trecut de la un singur box la sisteme stereo”, glumește el.

Genial, ar putea fi boxe proiectate să stea de o parte și de alta a unui component de streaming, deși singurul lucru de care putem fi siguri în acest moment este că va arăta bine!

Deci de ce să nu urmezi calea all-in-one pe care o explorează acum și alți producători precum KEF, oferind un întreg sistem în două carcase de boxe stereo? Ruark are sistemul său compact MR1 stereo cu Bluetooth (nu streaming de rețea), care este un câștigător de șapte ori al premiului AVblog.ro și, spune O'Rourke, un vânzător constant pe tot parcursul anului. Compania urmează să înceapă lucrul la următoarea generație; vor fi ceva pantofi mari de umplut. Dar O'Rourke spune că boxele active full streaming nu atrag cu adevărat compania în acest moment și probabil asta are de-a face cu importanța pe care o acordă naturii tactile inerente a unui sistem de masă.

„În afară de MR1, toate produsele noastre au un lucru pe care am fost foarte dornici să-l avem de la început – un ecran pentru a comunica ceea ce se redă. Și de la primul R1, am avut ceea ce numim RotoDial, care s-a îmbunătățit de-a lungul anilor și se regăsește și pe Seria 100 [la fel ca telecomanda de mână care reflectă RotoDial].

„Îmi place tactilitatea pe care o ai când rotești un buton sau apeși un buton. Trebuie să se simtă bine și îți oferă acea conexiune [fizică]. Am un ecran tactil în mașina mea, dar se simte puțin lipsit de viață, așa că tind să folosesc comenzile de pe volan. Este plăcut să ai acea interacțiune în afara telefonului.”

O'Rourke face un punct de vedere corect că, deoarece telefoanele fac ecranele tactile extrem de bine, nimic mai puțin decât același nivel de respondență oferit de pe telefoanele Apple și Samsung nu ar fi suficient.

Tehnologia haptică (kinestezică) concepută pentru a imita simțul tactil ar putea fi modul în care interacționăm cu o mulțime de tehnologii viitoare, dar, recent, a existat o dorință de experiențe tehnologice fizice din nou, așa cum este oarecum evident în revenirea vinyl-ului și dorința aparent la modă pentru estetici „clasice” sau „retro” nu doar în hi-fi și tehnologia de consum, ci și în mașini și modă.

Din nou, pentru O'Rourke, totul se reduce la această etichetă de „audio orientat pe design”: „Când am început, am spus întotdeauna că facem produse pentru noi la fel de mult ca pentru altcineva; produse pe care ne-ar plăcea să le deținem. Faptul că oamenii par să le placă și să le aprecieze cu adevărat este un bonus pentru noi!

„Cred că tehnologia începe să încetinească puțin, motiv pentru care este mai important ca niciodată ca produsele să arate bine și să sune bine. Să atragă privirea.” Este motivul pentru care pentru Seria 100 Ruark a decis să ignore materialul texturat găsit pe alte sisteme ale sale și, din ce în ce mai mult, pe produsele rivale, pentru designul grilei de lemn – „ceva puțin mai greu de replicat de către alții!” mărturisește el.

Dorință de simplitate

Dar în timp ce designul și calitatea sunetului sunt foarte mult în mâinile Ruark, ecosistemul de streaming este invariabil mai puțin. „Fabricarea boxelor era mult mai ușoară!” spune O'Rourke după ce a dezvăluit luptele companiei de a se asigura că produsele sale se conformează diferitelor benzi și certificări wi-fi ale țării pentru a putea fi vândute acolo. El laudă simplitatea și suportul universal al Bluetooth și, probabil ca mulți dintre noi, tânjește după o platformă de rețea cu aceeași ubicuitate.

„Radio-ul pe internet este fantastic”, spune el. „Spotify Connect este grozav, pur și simplu funcționează. Așa că cred că dacă mai mulți oameni ar putea avea asta – dacă, să spunem, BBC Sounds ar avea un serviciu 'Connect’ – ar fi o soluție mai bună decât Bluetooth.

„Cred că oamenii încă își fac o idee despre funcții precum AirPlay și Chromecast. [Cu ele], putem suporta aproape orice serviciu de streaming de muzică existent… deși QQ Music din China suportă AirPlay, dar nu Cast. Ar fi grozav dacă am avea un singur sistem wi-fi ca Bluetooth.”

Nu ar fi așa? Indiferent de platformele de streaming care vor domina în viitor, O'Rourke crede că all-in-one-ul este aici pentru a rămâne, la fel ca și loialitatea Ruark Audio față de acesta. „Am 66 de ani anul acesta și nu vreau să se oprească!” spune el. „Este – și a fost întotdeauna – o pasiune pentru noi. Suntem una dintre puținele companii care sunt încă deținute de familie și britanice și ne simțim destul de mândri că încă o facem noi singuri. Am citit ceva foarte frumos zilele trecute: dacă faci ceva ce îți place, nu vei munci niciodată o zi în viața ta. Și asta ne descrie cu adevărat.”

MAI MULT:

Sistemele de boxe sunt în pericol de a elimina separaturile hi-fi de buget, dar nu ar trebui

Alegerea noastră expertă de cele mai bune sisteme hi-fi 2024: sisteme de muzică CD, vinyl și streaming pentru acasă

Primul subwoofer Ruark pregătit să îmbunătățească sunetul boxelor noastre de birou preferate