Fabrici de presare a vinilului, cerere în creștere, producție locală și dacă vinilul colorat sună într-adevăr mai prost

O întrebare rapidă pentru tine: câte fabrici de presare a vinilurilor are Australia? 

Dacă ai răspuns „zero”, presupunând că Țara de la Antipozi importă exclusiv discuri din alte părți, la fel cum face cu mașinile, îmi pare rău să spun că te înșeli. Dar nu te îngrijora, nu ești singur: a fost și presupunerea mea ezitantă când am fost întrebat de un membru al familiei pasionat de viniluri în timpul unei vizite recente la Melbourne (și probabil mai mult pentru câteva magazine de discuri).

Dacă răspunsul tău a fost „trei”, acordă-ți un punct mare pe care să-l folosești la următorul concurs de pub… presupunând că nu ai căutat pe Google, mare șmecher. (Sau jumătate de punct dacă a fost „doi”, având în vedere că a treia fabrică a început să funcționeze acum mai puțin de doi ani. Nul points pentru orice altceva… scuze.)

Așadar, într-o țară cu o populație de o treime din cea a României și care are doar două cinematografe IMAX, există trei fabrici de presare a vinilurilor – Zenith Records (Melbourne) se apropie de 20 de ani, în timp ce Program Records (tot Melbourne) și Suitcase Records (Brisbane) au început presarea de patru și, respectiv, doi ani. În ceea ce privește România, nu are cu mult mai multe.

Așadar, ce se află în spatele acestei renașteri (dacă nu pentru a ține pasul cu cererea de discuri ale lui Taylor Swift!) și ce înseamnă accesul local pentru artiști? În celebrarea Record Store Day și a Vinyl Week de pe AVblog.ro, am vorbit cu co-proprietarii fiecărei fabrici din Melbourne, Paul Rigby de la Zenith și Steve Lynch de la Program, pentru a afla…

O renaștere neașteptată

La mijlocul anilor '90, un tip pe nume Nick Philips din trupa de garage-rock The Breadmakers, faimoasă în Melbourne, a salvat singura fabrică de presare a vinilului din Australia – de fapt, din întregul emisfer sudic – de la fier vechi în Sydney și a relocat-o 800 de kilometri spre Melbourne. Philips a declarat pentru Vice că aceasta „a salvat de una singură fabricarea de discuri de vinil în Australia” și se pare că au avut o perioadă bună timp de peste un deceniu, presând mii de discuri, reînviind înregistrarea direct-pe-acetat și găzduind trupe ca Sonic Youth și The White Stripes. Dar Philips a vândut în 2005, și a apărut Zenith Records pentru a construi pe bazele a ceea ce fusese fabrica Corduroy Records.

Paul Rigby era în afaceri cu CD-uri și ambalaje pe atunci, dar a format o alianță cu un producător de discuri francez și a fost martor la o creștere considerabilă a cererii de viniluri începând cu 2008. După câțiva ani în care partenerul său de afaceri conducea operațiunile discret, au decis împreună că cererea pieței locale necesita o mai bună receptivitate, calitate și producție. Acum, Zenith Records face totul.

„În 2013 am început operațiunile în locul nostru actual din Brunswick East [20 km sud de vechea fabrică Corduroy] și nu ne-am uitat înapoi”, spune Rigby. „Acum ocupăm patru locații care includ tăiere de lac, placare galvanică, presare, ambalare, lipire de copertă și lipire de plic interior de hârtie. Avem, de asemenea, un atelier de mașini de inginerie dedicat, angajând doi operatori programatori CNC care proiectează și fac unelte inovatoare, piese de schimb și mașini asociate pentru industria globală de presare a vinilului.”

A operat singură timp de peste un deceniu, iar apoi a apărut Program Records în 2020, apărând, îmi spune Steve Lynch, din discuții privind dificultățile pe care trupele locale le aveau să-și preseze albumele la timp pentru datele de lansare și timpii de așteptare considerabili la fabricile internaționale. Ce an pentru a începe în cel mai blocat oraș din lume! Dar Lynch notează că până la sfârșitul anilor 2010 nu existau multe opțiuni pentru achiziționarea de echipamente de presare a discurilor: „Era foarte dificil să găsești mașini second-hand, așa că singura cale de achiziționare era de la noii producători de prese care abia apăruseră. Australia nu este suficient de mare pentru a avea multitudinea de prese pe care o vedem în America de Nord și Europa, dar scena muzicală este puternică, astfel că a existat oportunitatea de a ne instala cu noile echipamente disponibile.”

Când cele două prese WarmTone de la producătorul canadian Viryl Technology au sosit în 2020, dar fără tehnicienii Viryltech pentru a asista la instalarea lor din cauza interdicției internaționale de călătorie, Program Records a trebuit să improvizeze. „Tehnicianul Luke Marinovich de la Program și cu mine ne-am trezi dimineața devreme pentru a suna prin Zoom la Viryltech și să le instalăm noi înșine cu instrucțiunile lor!” își amintește Lynch.

Pandemia a fost o binecuvântare pentru industrie într-un fel. Atât Rigby, cât și Lynch au vorbit despre creșterea cererii de presare a vinilului, blocajele și întârzierile considerabile la fabricile de presare din străinătate și cum, ca rezultat, au primit mai multe comenzi. „A însemnat că termenele limită ale clienților nu au fost depășite la peste 12 luni, ceea ce se întâmpla în SUA și Europa”, spune Rigby. „Și adesea ne-am trezit fabricând comenzi de export care ar fi fost altfel fabricate în străinătate.”

Și se pare că există suficientă afacere pentru toată lumea, deși numărul fabricilor de presare a vinilului din țară s-a triplat efectiv în ultimii patru ani. Nu este totalmente surprinzător când te gândești că în ultimii nouă ani numărul de discuri de vinil vândute a crescut cu 275 la sută, de la 315.000 (2015) la 1.184.000 (2023), conform datelor Statista și ale Asociației Industriei de Înregistrări din Australia (ARIA). Aceasta depășește creșterea de 180 la sută a României în aceeași perioadă și nu este departe de creșterea de 300 la sută a SUA.

„[Concurența] ne-a ajutat să distribuim sarcina cererii locale și internaționale și să ameliorăm presiunea doar asupra unei singure fabrici locale,” spune Rigby. „A însemnat că există alternative în procurarea vinilului local.

„Poziția noastră a fost întotdeauna: dacă concurența înseamnă că mai multe comenzi vor fi plasate pentru discuri de vinil presate local, mai degrabă decât ca aceste comenzi să meargă în străinătate, atunci este un lucru bun.”

Păstrând lucrurile locale

Cele două fabrici presează discuri atât pentru artiști cât și pentru case de discuri locale și internaționale, deși scena locală pare să fie aproape de inimile lor. „Ne place să putem presa discuri din scena noastră locală; este ceva extra special să presăm discuri pentru trupe/oameni pe care îi cunoști,” spune Lynch, care recunoaște că alegerea unei fabrici locale „sprijină locurile de muncă locale, promovează un sentiment de comunitate și ajută la construirea unui ecosistem robust pentru creația muzicală în Australia”. Discul său preferat recent? Presarea celor de la Program a albumului The Map And The Territory de post-punkerii australieni Exek. 

Rigby și Lynch recunosc mai multe beneficii ale rămânerii locale și pentru artiști. „Fabricile locale oferă timpi de realizare mai rapizi,” spune Lynch. „Artiștii și casele de discuri pot veni și să ne viziteze când avem o presare de probă sau când discurile lor sunt gata pentru ei. Acest lucru înseamnă că pot aduce discurile la ascultători și pe rafturile magazinelor mai repede, deoarece discul rămâne în Australia.

„Rămânând local, artiștii și casele de discuri pot avea o supraveghere și un control mai direct asupra procesului de producție. Ei pot vizita fabrica de presare și pot comunica față în față cu noi.”

Paul Rigby, a cărui fabrică, Zenith, presează în principal discuri pentru artiști australieni, este de acord că fabricarea locală este mai ieftină, mai rapidă și oferă artiștilor un acces mai mare, plus ajută și cu evenimente speciale. „Ocazional, putem fi sub un termen limită care înseamnă că o parte a comenzii trebuie să fie gata înainte de întreaga comandă și avem flexibilitatea de a permite clienților să vină și să ia vreo 50 de unități pentru un eveniment de lansare sau de prelansare, fără a trebui să luăm în calcul transportul global, care aproape întotdeauna necesită finalizarea întregii comenzi.”

Și apoi sunt beneficiile ecologice. Rigby îmi spune că recent reprezentanți ai tuturor celor trei fabrici de presare din țară, alături de case de discuri domestice, distribuitori, retaileri și artiști, au participat la un eveniment inaugural al Alianței pentru Managementul Produselor Muzicale (MPSA) pentru a discuta impactul asupra mediului al tuturor aspectelor producției și logisticii discurilor de vinil.

„Interesant este că,” spune el, „impactul principal asupra mediului a fost importul de produse presate internațional și cea mai sustenabilă cale de urmat a fost să creștem producția mai locală, acolo unde este posibil.”

Steve Lynch reiterează acesta lucru: „Prin presare locală, artiștii și casele de discuri pot reduce amprenta de carbon asociată cu lansările lor muzicale și pot sprijini practici mai sustenabile. De asemenea, reduce posibilitatea de deteriorare în timpul transportului, deoarece suntem la aproximativ cinci kilometri de principalele centre de distribuție din oraș.”

Rigby recunoaște că menținerea lucrurilor locale poate să nu aibă sens atunci când lansarea unui artist local are o piață mai mare în Europa sau SUA, deoarece ar putea fi preferabil să aibă întreaga comandă fabricată în străinătate și componenta locală mai mică să fie trimisă înapoi. Dar nu se poate nega că disponibilitatea presatorilor locali este un avantaj și poate chiar un factor care facilitează, în multe cazuri – în special pentru artiști mai mici sau de bază după tiraje mai mici de sute sau mii, spre deosebire de zeci sau sute de mii.

Procesul de presare: în casă vs externalizare

Zenith și Program nu se ocupă doar cu Australia fără legături cu industria internațională, să știi. Fabricile sunt destul de diferite – Zenith este o facilitate complet integrată care face totul, de la tăierea muzicii pe lac, la crearea de „ștanțe” metalice folosite pe mașinile de presare, la însăși presarea, în timp ce Program presează după ce externalizează tăierea la Bristol și Berlin și ștanțarea la Sheffield.

Operațiunea internă a Zenith este mai puțin obișnuită. Lynch de la Program recunoaște cum aceasta necesită investiții semnificative și expertiză – „maiestria ar necesita ani!” – și că furnizorii săi de peste hotare excelează în meșteșugul lor, economisind companiei timp și resurse.

Această model de fabrică de presare care utilizează ștanțe terțe sau lucrări metalice furnizate de clienți este adoptat de multe fabrici din SUA și Europa. De fapt, Rigby recunoaște că unii clienți exigenți pot prefera să își furnizeze propriile lucrări metalice și/sau să își taie lacurile la case de tăiere independente din întreaga lume, dar spune că modelul Zenith îl pune într-o poziție de a controla fiecare aspect al procesului, de la început până la sfârșit.

„Dacă preluăm un job și să fim judecați după munca noastră, trebuie să fie pe baza întregului job, mai degrabă decât doar a presei utilizând plăci care au fost făcute în altă parte,” spune el. „Ne oferă mai mult control, flexibilitate și facilitate de a remedia problemele intern dacă apar, ceea ce se întâmplă ocazional cu tăierea și placarea.”

„Cred că structura noastră are mult de-a face cu stabilirea atunci când nu existau facilități locale de tăiere sau placare – așa cum existau înainte de închiderea industriei locale de vinil la începutul anilor '90 – când accesul la facilitățile din SUA sau Europa era mult mai limitat și transportul nostru mai scump.”

Este un model la care Zenith rămâne angajat, după ce a trecut recent printr-o modernizare a infrastructurii care a durat trei ani și care se învârte în jurul unei cazane de abur suplimentare pentru a crește capacitatea. („Procesul de încălzire la presarea discurilor de vinil este în principal prin abur și presiune de abur și este o necesitate non-negociabilă pentru a efectua presarea discurilor de vinil,” explică el.) Afacerea urmează să pună în funcțiune o presă automată Lened din 1978 alături de cele patru prese manuale Vintage Alpha Toolex (și un disc de tăiere Neumann VMS 70 din 1974), de asemenea.

Legăturile internaționale ale Zenith se referă de fapt la atelierul său de mașini CNC de inginerie. Din 2018, Zenith și-a dezvoltat propriile matrițe și ștanțe (despre care Rigby spune că fac lucrul greu în procesul de presare) și le testează în prezent în fabrici din Europa, SUA și America de Sud, sperând să îmbunătățească eficiența acestora prin adoptarea uneltelor sale.

Și întrebarea de un milion de dolari…

Nu am putut să trec peste oportunitatea de a întreba presatorii ce părere au despre cum afectează vinilul colorat calitatea sunetului, deoarece pentru unii alegerea între negru și culoare pare asemănătoare cu cea între un rulou cu homar sau înghețată cu aromă de homar. Arată grozav (adică, ai văzut 'Drive' de Tycho pe marmură portocalie și roșie? Sexy sau ce?), dar dacă Jack White, obsedat de calitate, spune că negru este cel mai bun (sari la 38:39 în interviul său cu Zane Lowe) – și nu este singur – este o respingere greu de ignorat.

„Este un fel de amestec,” admite Lynch, „culorile pe care le oferim vor avea în general aceleași proprietăți sonice ca și compusul negru. Pot exista diferențe subtile în caracteristicile zgomotului de suprafață datorate variațiilor de plastic. În general, impactul asupra calității sunetului este minim, dacă este prezent, și majoritatea ascultătorilor nu vor observa nicio diferență semnificativă între discurile de vinil colorate și cele negre.”

Program Records nu realizează în prezent modele de stropire sau cu imagini, așa că Lynch nu a putut vorbi despre ele din perspectivă de fabricație, deși Zenith Records oferă o declinare de responsabilitate pentru primul tip care spune: 'Scopul nostru este de a asigura realizarea unor discuri de sunet bun, totuși procesul de stropire poate introduce zgomot suplimentar și trebuie luat în considerare atunci când comandați.’

„Negrul este întotdeauna o alegere sigură!” spune Lynch.

Poate că asta mă doar înclină să aleg Everything Is Alive de Slowdive pe vinil negru în locul albumului Live At The Royal Albert Hall al lui Ludovico Einaudi pe roșu pentru achiziția de Record Store Day, atunci. Sau poate că ar trebui să-mi redirecționez cheltuielile de weekend către albumul de debut al duo-ului pop-folk din Queensland, The Dreggs. La urma urmei, Lynch oferă un mesaj concluziv plin de înțelepciune: „Cred că înainte de Record Store Day, este important pentru oricine iubește magazinul local sau scena locală să iasă și să cumpere un disc al unei trupe locale – nu doar unul special de RSD!” Așa este.

MAI MULT:

Citește toate articolele din Vinyl Week de pe AVblog.ro

Alegerea noastră de cele mai bune lansări de Record Store Day 2024 – Gorillaz, Pearl Jam, Sonic Youth și altele

Cum să stochezi discuri: 9 sfaturi pentru a păstra vinilurile în condiții excelente