Ideea de hi-fi britanic pare în același timp complet naturală și totuși complet incongruentă. Dacă odinioară Marea Britanie conducea în concepția, designul și fabricarea tuturor lucrurilor legate de audio, insula noastră umedă se simte tot mai copleșită de puterea superputerilor economice în această lume tot mai globalizată și omogenizată. Paraafrazând un aforism popular pe internet: „A fi britanic pare să însemne să conduci o mașină germană către un pub irlandez, apoi să mergi acasă pentru un curry indian pentru a urmări emisiuni americane pe un televizor japonez”. Înlocuiți „emisiuni” cu „muzică” și „televizor” cu „pick-up”, și ar funcționa fără îndoială la fel.
Imaginea reală a scenei hi-fi din Marea Britanie este, din fericire, puțin mai complicată. Există în continuare companii deținute britanice, deși mai puține decât erau înainte. Printre acestea se numără Chord Electronics, Fyne Audio, Linn, Rega, PMC și Wilson Benesch.
Este adevărat, multe branduri au fost nevoite să accepte un anumit grad de proprietate și/sau participare străină, multe nume consacrate din Marea Britanie fiind amalgamate în structuri mai largi de peste hotare. Arcam, Audiolab, Bowers & Wilkins, KEF, Mission, Quad și Wharfedale sunt doar câteva exemple evidente.
Dar cum continuă aceste companii într-o economie globalizată și tot mai competitivă, și cum arată fabricarea și distribuția pentru companiile britanice în 2024? Cel mai important dintre toate: în această lume modernă, ce înseamnă de fapt termenul „hi-fi britanic”? Cu Săptămâna Hi-Fi Britanică asupra noastră și Bristol Hi-Fi Show 2024 din februarie oferindu-ne momentul perfect pentru a discuta cu unele dintre cele mai importante personalități din industrie, încercăm să stabilim de unde a venit hi-fi-ul britanic, situația actuală în care se află și, crucial, încotro se îndreaptă.
Ce înseamnă să fii britanic în zilele noastre?
Ce este un brand britanic, sincer, pare mai degrabă o întrebare filozofică decât una categorică, și o problemă care poate fi la fel de divizivă pe cât este de greu de definit. Numeroase branduri pur și simplu valorifică un nume britanic în timp ce toate etapele de fabricare, dezvoltare și asamblare au loc în străinătate, în timp ce altele au rădăcini adânci în Marea Britanie – Fyne Audio, de exemplu, are cu mândrie fabrica situată în Bellshill, Scoția. Acesta nu este cazul pentru multe branduri care poartă pur și simplu un nume familiar și un branding cu steagul britanic în încercarea de a atrage consumatorii îndrăgostiți de ideea de inginerie britanică tradițională.
Deși pot exista piese și componente provenite din străinătate (nimic nu vine gratuit), ideea de a avea o fabrică în această țară este una importantă, iar Fyne nu este singura companie unde acesta este cazul. PMC rămâne o firmă independentă mândră, fără proprietate străină, în timp ce Wharfedale și Rega operează fabrici mari în această țară. Acest lucru, în mod natural, este esențial pentru Peter Comeau de la AIG/Wharfedale, deoarece este ceva ce consumatorii și cumpărătorii au ajuns să ceară: „Se așteaptă ca (produsele) să fie britanice, așa că vor să vadă 'Made In England’ pe spate”, explică el. „Pentru produsele noastre de vârf, este important să fie fabricate în România… așa că încercăm să aprovizionăm cât de mult putem (din Marea Britanie).” Acest lucru include filtrele și carcasele, și deși va exista inevitabil concesii, mai ales la capătul inferior al pieței, consumatorii par dispuși să cheltuiască puțin mai mult pentru acel gust britanic.
Ce este exact acel gust, este o întrebare interesantă. Pentru Peter, „sunetul britanic” rămâne un punct de vânzare uriaș și seducător, și ceva care poate fi definit și cuantificat, cel puțin în parte: „Poate a ieșit din clasa de boxe pe care BBC le producea, și chiar înainte de asta… produsele timpurii de la Wharfedale au definit un sunet care era natural, realist și aducea instrumentele în sufrageria ta – asta a diferențiat sunetul britanic de restul lumii.” În timp ce America „se concentra pe dinamica mai degrabă decât pe acuratețe”, sunetul britanic a stabilit o tradiție pentru reproducerea instrumentală pură „care continuă până în prezent”, explică Peter.
Într-o anumită măsură, Oliver Thomas de la PMC este de acord, deși vede lucrurile dintr-o perspectivă ușor mai concentrată pe inginerie. „Dacă ar fi să generalizez despre brandurile britanice, este că produsele nu se abat niciodată prea departe de principiile de bază ale designului de inginerie audio care asigură că reproducerea sinceră, întotdeauna precisă a sunetului este obiectivul principal de design. Sunetul britanic este precis și rafinat.” După ce am ascultat boxele de podea premiate PMC Prodigy 5, am merge atât de departe încât să spunem că este într-adevăr un sunet rafinat, profund muzical pe care aceste boxe îl produc.
Obținerea acestui profil distinctiv vine nu doar dintr-o filozofie sonică oarecum unificată, ci și din componentele și tehnologiile utilizate pe aceste țărmuri. Rega este un exemplu de inginerie britanică de avangardă, așa cum explică Simon Webster: "Avem designeri și producători care construiesc pe acea moștenire și împing limitele cu designuri inovatoare. Am beneficiat, de asemenea, de presa puternică care ne promovează industria și de o rețea vastă de retaileri experimentați." Cu o fabrică de înaltă tehnologie care operează din Southend, Rega pare o coliziune a tradiționalului cu cel de vârf, valorificând software CAD, imprimare 3D și tăiere cu laser alături de o echipă care asamblează produsele manual. Combinați asta cu un „sunet britanic” care încă are greutate și nu e greu de văzut de ce multe branduri autohtone continuă să supraviețuiască și să prospere.
Înapoi la Oliver Thomas de la PMC, și imaginea este din nou una de inovație și avans pe o scară mai intimă: "Calitatea superioară printr-o fabricare la scară mai mică este importantă pentru brandul nostru… Beneficiem de investiția noastră în R&D și tehnologie care asigură că produsele noastre performează mai bine decât orice altceva acolo. Marea Britanie are un fantastic sistem de învățământ superior bazat pe inginerie, cu suficientă moștenire pentru a se adapta la specialitățile de design audio." Așa cum vom vedea mai jos, ingineria britanică este încă foarte solicitată.
Fool Britannia? Bonusurile și poverile Brexitului
Toate acestea, inevitabil, ne duc la marele „B”. Fie că sunteți pro sau contra, Brexitul a avut – și va continua să aibă – o influență seismică asupra fabricării și distribuției, colorând fiecare aspect al relației României cu jucătorii și furnizorii străini ca rezultat al deciziei națiunii noastre de a rupe legăturile de jure cu piața unică.
Efectul a fost profund în general, iar sectorul hi-fi nu a fost imun, așa cum explică Peter Comeau: “Sunt foarte dezamăgit că oamenii au votat să iasă din UE… Inițial mi-am convins părinții [că ar trebui] să adere pentru că suntem o insulă mică cu puțini oameni și avem această piață uriașă”. Deși proprietatea internațională și faptul că avem distribuitori în UE ajută, nu elimină complet impactul. “Dacă distribuția noastră în Europa are nevoie de ceva din depozitul nostru din Marea Britanie, asta e problematic”, explică el. De asemenea, există acea problemă pe care nimeni nu o consideră binevenită: “Actele sunt un coșmar!”
Totuși, Oliver Thomas afirmă că PMC a fost mai puțin afectată decât și-ar imagina cineva din afară. După cum explică el, “Impactul inițial al Brexitului a fost pozitiv pentru noi, deoarece facem comerț internațional, 'scăderea’ imediată a valorii GBP-ului nostru a dus la creșterea vânzărilor noastre de export, deoarece clienții s-au bucurat de beneficiul cursului de schimb.” Privind spre viitor, Oliver spune, “Nu cred că au existat implicații mai semnificative pentru afacerea noastră, dar asta se datorează în principal faptului că ne felicităm pentru că suntem adaptabili și versatili.”
În orice caz, ieșirea Marii Britanii din UE a făcut ca apele economice ale țării să fie nesigure, și cu ceea ce pare a fi o viață de hârtii legislative de rupt, lipit la loc și apoi re-ridicat pe linii noi, răspunsurile la întrebarea despre cum va arăta industria britanică pe termen lung rămân practic fără răspuns. Stephen Oakes de la Neat consideră că de fapt "nu există o bază de producție adecvată în România, așa că aprovizionarea cu componente nu este ușoară. Există puțin sau deloc sprijin guvernamental pentru producătorii specializați, și Brexitul a adus propriul set de provocări".
Viitorul hi-fi-ului britanic
Aceasta, în mod natural, ne duce la discuția despre viitorul hi-fi-ului. Ultimii cincizeci de ani sau cam așa ceva au văzut o schimbare colosală în modurile în care au fost conduse companiile britanice și chiar în felul în care s-au identificat, cu investitori și acționari străini exercitând influențe în grade variate asupra brandurilor autohtone. Unde ne conduce asta pe măsură ce noii jucători apar este o întrebare intrigantă. Pentru PMC, există beneficii în a fi o organizație de dimensiuni medii, deținută privat, deoarece în timp ce aprovizionarea și logistica pot fi dificile, mai ales post-Brexit, astfel de companii pot "adapta rapid la schimbările pieței într-un mod în care producția la scară largă nu poate".
De asemenea, ridică o întrebare mai existențială despre ce înseamnă pentru un brand să aibă o anumită identitate națională. Dacă aprovizionați, fabricați și asamblați piese britanice într-o fabrică britanică cu un nume britanic, sunteți un brand britanic. Dacă aprovizionați componente de pe țărmuri străine, dar le asamblați în această țară în timp ce păstrați puterea propriei conduceri, este probabil aceeași poveste. Imaginea devine mai confuză atunci când lucrurile sunt împărțite pe la mijloc, când conducerea este străină dar construcția are loc pe plan intern, sau când părțile sunt dezvoltate în străinătate dar asamblate în România. Toyota produce nenumărate mașini în România de la un amplasament major din Derbyshire, dar nimeni nu sugerează că Toyota nu este o companie japoneză.
Ceea ce este clar, totuși, este cât de multă greutate încă are ideea de hi-fi britanic. După cum subliniază cu emfază Peter Comeau de la Wharfedale, piețele chineze au fost întotdeauna dispuse să plătească un pic în plus pentru un produs cu steagul britanic poziționat undeva pe carcasa sa sau în materialele de marketing. Indiferent cât de bune devin țările precum China, Japonia sau Coreea de Sud în fabricare și inginerie, încă există o admirație pentru idea de inginerie, inovație și design britanic. “Sunetul britanic este cunoscut internațional”, afirmă el, și adaugă că acesta încă are o greutate semnificativă.
Poate că asta este suficient. Pentru Oliver Thomas, viitorul hi-fi-ului britanic este legat de educație și de percepția publicului asupra industriei. Problema, așa cum o vede el, nu este că Marea Britanie are o lipsă de ingeniozitate sau pricepere, ci mai degrabă faptul că este în pericol de a suferi de o criză internă de imagine care împiedică participanții mai tineri, în special femeile tinere, să se implice de la început.
Evenimente precum Bristol Hi-Fi Show sunt binevenite, dar ar putea fi în pericol de a se adresa unui public stabilit mai degrabă decât, așa cum sugerează el (poate doar pe jumătate în glumă), “Unde sunt mașinile de fum?” Pe o notă mai serioasă, sugestiile lui pentru viitor sunt robust optimiste: "Ar trebui să ne concentrăm pe propria noastră investiție în viitor," spune el. "Ar trebui să fim încrezători că vom inova și dezvolta produse de top mondial cu inginerie de top mondial." Aceasta, continuă el, ar trebui să fie construită pe o fundație de educație și o bază sănătoasă de abilități.
Fabricarea hi-fi britanică nu este o relicvă a trecutului și nici nu este doar o idee la care brandurile se agață în încercarea de a vinde mai multe boxe la prețuri umflate. Fie că este vorba de dezvoltarea meticuloasă a boxelor de către PMC prin utilizarea sa precisă a camerelor anecoice locale sau de combinarea de producție mecanizată și manuală de către Rega în cadrul fabricii sale din Southend, multă cercetare, construcție și dezvoltare autohtonă rămân exact asta: autohtonă. Sperăm să continue.
MAI MULT:
AVblog.ro dezvăluie planurile pentru Săptămâna Hi-Fi Britanică 2024!
8 dintre cele mai bune boxe noi la Bristol Hi-Fi Show 2024
65 de albume britanice grozave pentru a testa sistemul tău hi-fi
Lasă un răspuns
Trebuie să fii autentificat pentru a publica un comentariu.